정기선(왼쪽 세번째) HD현대 부회장이 지난 2월 HD현대중공업 울산 조선소를 찾은 카를로스 델 토로(왼쪽 두번째) 미국 해군성 장관에게 특수선 야드와 건조 중인 함정을 소개하고 있다. [HD현대 제공]

[헤럴드경제=김은희 기자] “어안이 벙벙했습니다(We were floored).”

국내 조선업계가 미국 함정시장 진출에 공을 들이고 있는 가운데 미국 해군의 무기 조달과 예산을 책임지는 해군성 장관이 한국 조선업 역량이 놀라웠다고 평가하며 동맹국과의 조선 협력을 강조했다. 미 해군 함정 유지·보수·정비(MRO) 사업 유치, 나아가 현지 조선소 확보까지 양국 간 협력이 이어질 수 있을지 주목된다.

카를로스 델 토로 미국 해군성 장관은 지난 9일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에서 열린 해양항공우주 전시회(Sea Air Space 2024) 기조연설에서 “한국에 갔을 때 선박 건조 공정의 디지털화 수준과 실시간 모니터링 시스템에 놀랐다”고 밝혔다. 앞서 델 토로 장관은 올해 2월 방한해 HD현대중공업 울산 본사와 한화오션 거제조선소를 둘러본 바 있다.

델 토로 장관은 “한국 경영진은 선박이 언제 인도될지 날짜까지 알려줄 수 있었다”면서 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 대유행 당시에도 꾸준히 적기에 선박을 인도해 왔다는 점에 특히 놀라움을 표했다. 이는 미국 조선소의 함정 건조가 지연되고 있다는 점과 대비된다. 미 해군의 올해 초 조사에 따르면 미국 신규 함정의 인도 시기는 짧게는 1년에서 길게는 3년 정도 지연되고 있는 상황이다.

그는 “우리는 세계 기술 수준보다 수십 년 뒤처진 조선소에서 세계에서 가장 성능이 뛰어난 군함을 건조하고 있는데 이는 너무 많은 시간과 인력, 세금을 필요로 하는 비효율적인 방식”이라며 “21세기 경쟁업체와 보조를 맞추기에 전적으로 부족하다”고 말했다.

카를로스 델 토로 미국 해군성 장관이 지난 9일(현지시간) 미국 해양항공우주 전시회에서 연설하고 있다. 올해 초 한국 조선사를 둘러본 델 토로 장관은 이 자리에서 한국 조선업 수준이 놀라웠다고 언급했다. [델 토로 장관 페이스북 페이지]

권혁웅(왼쪽 세번째) 한화오션 대표이사가 지난 2월 한화오션을 찾은 카를로스 델 토로(왼쪽 두번째) 미국 해군성 장관에게 함정 건조 현장을 안내하고 있다. [한화오션 제공]

우리나라와 일본 조선업 현장을 함께 둘러봤던 델 토로 장관은 “한국과 일본은 우리보다 훨씬 적은 비용으로 이지스 구축함을 포함한 고품질 선박을 건조한다”면서 동맹국과의 협력이 미국 조선업 위기를 이겨낼 방안이라고 강조했다. 그러면서 “미국 내 자회사를 설립하고 상업용 조선소에 투자할 최첨단 조선업체를 유치할 기회가 있다”고 덧붙였다.

미국 현지 언론에 따르면 델 토로 장관은 앞서 한국 조선소 방문 당시에도 미국 내 문을 닫은 조선소가 많다며 우리 기업의 미국 내 상업·해군 조선 시설 투자를 독려한 것으로 전해진다.

HD현대중공업과 한화오션 등 국내 조선사는 미 해군 함정에 대한 MRO 사업 관련 협력을 적극 추진하고 있다. 미국 내 조선 시설을 확보하면 향후 신조 시장까지도 노려볼 수 있을 것으로 보인다. 미국은 현행법상 안보, 자국 조선업 보호 등을 이유로 해외에서 함정을 건조하는 것을 금지하고 있으나 자국 조선업 쇠퇴로 문호를 열 여지가 있다고 업계는 보고 있다.

HD현대중공업은 지난해 미 해군 함정 MRO를 위한 자격인 MSRA를 신청해 올해 초 야드 실사까지 마친 것으로 알려졌다. 한화오션도 MRO 전담 조직을 운영하며 기술이전, 근접지원센터 등을 포함한 종합 MRO 솔루션을 제공하기 위한 기술협력에 적극 나서고 있다.

한화오션은 특히 지난해 말 미국 현지 자회사를 설립했는데 이는 북미 조선소 인수 등을 통해 생산 거점을 만들기 위한 행보로 풀이된다. HD현대중공업도 해외에 조선 시설을 마련하는 방안을 고려하고 있다.